在日本，有這樣一句俗語：「弘法奪『大師』之名，秀吉奪『太閣』之名，玄奘奪『三藏』之名」。「弘法」即空海，俗名佐伯真魚，灌頂名號「遍照金剛」，諡號「弘法大師」。日本歷史僧人眾多，但從朝廷得「大師」封號者僅25人而已，更遑論「大師」一詞在多時多地能成為其專指了。
寶龜5年（774）6月15日，空海誕生於四國島讚岐國多度郡，這裡現在是香川縣轄地。空海的父親佐伯直田是當地郡司，另據《常陸國風土記》的記載，佐伯一族還從事採礦業，空海便是這個當地豪族之家的第三子。
14歲時，家裡開始認真考慮空海的求學問題。空海的母親阿刀氏一族本屬漢人，由中國華南移居沖繩島，再經九州來到四國。空海的舅舅阿刀大足就是一位漢學造詣頗深的大學者，在朝廷擔任恒武天皇之子伊予親王的侍講。不久，空海跟隨著對他疼愛有加的舅舅來到了當時的大都市——奈良。
少年空海所處的時代正是中國的大唐盛世，興盛的漢文化通過一批批的遣隋史、遣唐使源源不斷地輸入日本並幾乎在政治、文化、藝術、生產等各個方面深深影響著這個國家，空海就在這樣的背景下開始跟隨舅舅學習漢文和漢學。延暦10年（791），18歲的空海進入了有著「日本國子監」之稱的京都「大學寮」明經科。這個階段，空海也開始了對於人生意義更深層的思考，並顯露出家之志。
「一缽千家飯，孤身萬裡遊。」 20歲的空海在和泉國槙尾山施福寺，由石淵贈僧正授沙彌十戒，祝發出家。三年後，在奈良東大寺戒壇受具足戒成為一名正式僧人，並在隨後24歲那年寫就了一部融通儒釋道的《三教指歸》。
隨著修行的深入，空海開始越來越多地面臨著經典、法器不足，對密法奧義無法理解以及缺乏師承的困境，這激發了他赴唐求法的意願與信念。
延曆23年（804）5月12日，空海作為「學問僧」跟隨日本第十七次遣唐使藤原葛野麻呂一起從難波出發入唐。當時日本經由海路去往中國還是一件極為危險的事情，空海所乘的那艘船途中就遭遇了暴風雨，在海上漂泊34天后最終在福建長溪赤岸村靠岸，為當地村民所救。隨後福建觀察使閻濟美將他們迎至福州，空海因此在八閩第一古刹——芝山「開元寺」留住月餘。
因資歷較淺，空海最初並未被獲準隨使團前往唐都長安。心急如焚的他連夜疾書《與福建觀察使入京啟》直呈閻濟美，坦誠地陳述了自己迫切希望到長安去的動機和理由。深受感動的閻濟美遂破格允許空海前往長安，這是空海一生中一次重要的機遇。
輾轉半載，空海終在當年底抵達唐朝首都——赫赫有名的長安。在長安期間空海遍訪高僧，從醴泉寺般若與牟尼室利學《華嚴》等經，又隨曇貞學悉曇梵語。翌年於青龍寺東塔院從惠果受胎藏界和金剛界曼荼羅法，並受傳法阿闍黎的灌頂，號「遍照金剛」。
西元806年，空海在惠果和尚圓寂後啟程回國。歸國時，攜帶佛教典籍二百餘部，以及曼荼羅法器以及大批漢文詩文和書法作品。
大同2年（807），空海回到日本的次年，在父親所遺贈的四町四方土地、也即自己的出生之地上，開始仿照長安青龍寺建造寺院。寺院在當年臘月初一正式動工，歷時六年至弘仁4年（813）6月15日七堂伽藍始成，取其父名諱命名為「善通寺」，這座寺院不僅是空海歸國後所建立的第一座寺院，更因其位於大師出生地而具有重要意義。現在的善通寺是四國遍路中第75番靈場，作為真言宗善通寺派的總本山，也是四國八十八座靈場中最大的一所寺院。
鎌倉時代，在佐伯家宅邸的舊址上建造了誕生院。此後，善通寺與誕生院一直是兩座獨立寺院、互不隸屬。直至明治時兩所寺院合併為一座善通寺，占地總面積約4.5萬平方米。原來的善通寺與誕生院便是今天的東院、西院兩處伽藍，東院是自寺院創立開始便一直保存至今的殿宇，目前寺院僧侶居住在此，有供奉本尊藥師如來的金堂和43米高的五重塔等建築。西院中的禦影堂被視為空海的誕生地，寶物館中還珍藏著與空海相關的日本平安、鐮倉時代的兩萬餘件國寶文物，其中就包括國寶「一字一佛法華經」。在空海誕生的禦影堂地下戒壇中，是一段長約100米完全漆黑的通道。在這裡放慢腳步，觀照當下，心中默念「南無大師遍照金剛」扶牆前行，在黑暗中忽見壇城光亮、聆聽到大師教諭時，說不定會心有所悟。
善通寺的西方，聳立著香色山、筆山、我拜師山、中山、火上山五座山峰，這便成為寺院山號「五嶽山」的來源。作為空海的出生地，善通寺與和歌山的高野山、京都的東寺一起成為弘法大師三大靈跡，自古以來深受人們的尊崇和愛戴。
西院誕生院的禦影堂最深處，供奉有一尊秘佛「瞬目大師」。「瞬目大師」其實是空海的一幅自畫像，即將入唐的空海為了不讓母親感到孤獨和擔憂，站在池塘邊對著水中自己的倒影來書畫自己的形象。當時正值黃昏，光綫越來越暗，就在空海逐漸看不清倒影時，從身後的遠山中出現一片光明照亮了整座池塘。空海回望，只見釋迦如來的身姿屹立於香色山頂的光芒之中，於是釋迦牟尼的形象也被畫入了空海的自畫像之中。當之後這幅畫被展示給土禦門天皇時，畫中的空海突然眨了一下眼睛，於是這幅畫就被賜名為「瞬目大師」。
作為珍藏的「秘佛」，瞬目大師每50年才會在空海的忌日對外開放、供人瞻仰禮拜。最近一次對外開放是在2006年，這是一次為了紀念善通寺創寺1200周年的特別開放。所以下一次正式的「禦開帳」就在2034年，似乎還不用等待太久。
