在日本大阪的藤田美術館中，珍藏著一副日本僧人的自畫像模本。畫中之人，一襲僧衣袈裟，頭戴據信是來自於中國的黑色薄綢紗帽；落款處題有作者最引以為傲的稱謂——「四明天童第一座」。這位畫中人，亦即作者本身，正是被譽為日本「畫聖」的雪舟等揚。
雪舟本姓小田，應永二十七年（明永樂十八年，西元1420年）出生於備中赤濱（今岡山縣總社市）的一戶尋常人家。十三歲時，父親將他送入附近的井山寶福寺出家，成為一名小沙彌。然而年少的雪舟，志趣不在經卷佛事、獨鐘於繪畫，常常因此受到師父的斥責，有一次甚至氣得老和尚把他綁在柱子上、要他好好反省。小雪舟委屈的眼淚很快啪嗒啪嗒地掉落在地板上，他低頭凝視著腳下漸漸彙聚的斑斑淚痕，忽覺其狀宛如生靈，他便以腳趾蘸淚作畫。不一會兒，一隻栩栩如生的老鼠便躍然其上。以至於當老和尚看到時，竟真以為是老鼠在啃食雪舟的腳趾。這件事情讓師父看到了雪舟在繪畫上的天資，轉而允許他在修行之余兼習書畫。「雪舟畫鼠」的故事，也成為日本家喻戶曉的逸聞，現今在總社市還能品嘗到以此為靈感製作的老鼠形銘菓「雪舟最中」。
成年之後，雪舟來到京都名刹相國寺，並擔任知客一職。在這裡，他得以追隨天章周文等人精研書畫，同時也接觸到大量從中國傳入的經典作品。這當中，其所傾慕尤深者，當為南宋畫家揚無咎，於是雪舟便以「等揚」作為自己的名號，漸漸成為人們口中的「揚知客」。
一次偶然的機會，等揚見到了浙江海鹽天寧寺高僧楚石梵琦為入元日僧所書「雪舟」二字手跡，內心深受觸動，遂向相國寺鹿苑院住持龍崗真圭禪師求教其中意蘊。龍崗作《雪舟二字說》以釋其意，他因此而悟「雪之純淨不塵者，心真如之體也；舟之恒動亦靜者，心生滅之用也。」之理。自此，改名為雪舟等揚，這個名字也成為他一生的精神象徵。
有明一代、海禁森嚴，中外之間的文化交流受到極大阻礙，日僧入華尤為不易。所幸還有「勘合貿易」這一線通途，即允許事先獲得政府頒發「勘合」的外國船隻，在指定的時間、指定的地點來華「朝貢」通商，而明廷則將所需中國物產以「國賜」的形式回酬來者。此一背景下，已移居周防國（今山口縣東南部）的雪舟，得到當地大名大內政弘的支持，於西元1467年搭乘著進行勘合貿易的遣明使船去往中國。時年，雪舟四十七歲。
這次中國之行，前後不過兩年。時間雖短，卻獲益良多，對他後來繪畫藝術的發展、尤其是在水墨畫的意境與創作技法上都影響深遠。善畫者未必善造園，而雪舟則為其中特出者。入明期間，雪舟還得以遊歷南北山川、風景名勝，親見壯美景觀，更深化了他「山水是吾師」的體悟。這一段經歷，一定成為了其之後造園實踐的寶貴滋養。
日本庭園中，與雪舟直接相關者不過三四處，而有文獻可證、明確出自其手的，當屬山口市宮野地區常榮寺內之雪舟庭。這座庭園占地面積約3000平方米，位於大內政弘別邸（現常榮寺本堂）北側，以「心字池」為中心，東、西、北三面環山，南面開闊。雖然沒有明確的建造年代，但從其借鑒西湖意象以及「三山五嶽」等明顯的中國山水構圖形式來看，基本可以斷定這座庭園是在雪舟自明歸國之後所作。
日本庭園的發展，固然深受中國園林影響，但也逐漸形成了自己的審美體系。相較而言，在理念上，日本庭園強調師法自然、貼近自然，儘量弱化人工雕琢的痕跡；在感官上，則注重當下的體驗感受和情緒的自然流露，而非刻意賦予過多象徵意義和人文內涵，終歸於「雖由人作，宛自天開」的境界。
被指定為國家史跡和名勝的常榮寺雪舟庭，正是此種造園精神的典型呈現。它將池泉回游與枯山水兩種形式相融合，青苔鋪地、茂林修篁、花卉點綴、池水清漣……與錯落其間、象徵自然山川與島嶼的立石石組交織在一起，既構成平面佈局的排布、又有縱向和空間層次的遞進，以克制含蓄之筆，營造出一片雅靜、幽遠、素樸的天地。無論是堂前緣側靜坐、抑或林間小徑緩行，觀者都仿佛游走于「景」與「人」的邊界之間——既在景外，又在景中。庭園不再只是被觀看的對象，更像是一種自我感知的延伸與迴響。
美學家大西克禮曾以「事物的本質」來詮釋日本美學重要概念——「侘寂」的深層內涵，即萬物經過時間與空間的沉澱遷延之後，所顯現出來的最本然屬性。從這個角度來看，雪舟庭所呈現的，正是一種去除浮飾之後的自然與本真。或許也正因如此，這座庭園才具有跨越光陰的力量。
雪舟以其卓絕的藝術天賦，匯融中日山水的精神、化為一庭之境，使五百餘年後的我們，依然能夠在此與古人相遇。感謝雪舟！